時(shí)令進(jìn)入十月。
一行人馬在蘇落苒的指令下重新整頓輜重，🛅🧡😟踏上返程歸京之路，再次跨越綠洲，橫穿🚴🛡☕荒漠，循著那條河流走向而形成的商道南去，數(shù)日之后，便進(jìn)入了人人👎談之色變的白龍谷。
此地堪稱通往南虞與白狄路上最為兇險(xiǎn)亦最為神秘的地帶，大片的荒漠里高聳著突兀而起的高塔和土柱，一眼望不到頭，溝谷內(nèi)有到處堆積著流沙，白天常常怪聲不絕，入夜更是鬼怪🌍出沒(méi)，時(shí)常有人口失蹤，傳言是有鬼怪吞噬，故有鬼🔣域之名，一般的商旅不敢獨(dú)行，都是在白天結(jié)團(tuán)成伴才👔💤敢過(guò)境。
這一條路，蘇落苒算起來(lái)，已走了兩遍，不知是運(yùn)氣夠好，還是傳言聳聽(tīng)，途中除了偶爾聽(tīng)到怪聲充耳💊，倒也沒(méi)遇到🔰🚸🎭什🎧么鬼怪。
三月前，她帶領(lǐng)著蘇家的人馬，出玉💸🐜門，到白狄國(guó)開(kāi)拓藥材市場(chǎng)，她終于見(jiàn)到了那個(gè)在自己五歲時(shí)只能眼睜睜地看著被人送去和親的連妤長(zhǎng)公主，在她的幫助之下，市場(chǎng)開(kāi)拓的極為順利。而又在半個(gè)月前，連妤長(zhǎng)公主再次將她召進(jìn)了白狄宮，她拉著她的手，眉目溫和地詢問(wèn)道：“太皇太后的七十大壽將至，達(dá)熙如今也這般大了，還不曾見(jiàn)過(guò)她的外皇祖母，不知你可愿一道護(hù)送他🚀👯🖍歸去？”
她笑得🏞🎃眉目溫和，至始至終對(duì)和親都不🤾曾抱怨過(guò)一句，但蘇落苒🎣🈺🤢還是體味到了一個(gè)作為和親公主身處異國(guó)的無(wú)助、苦澀和對(duì)至親的思念之情。
連🤟✌妤長(zhǎng)公主和親白狄，還需從秦氏太皇太🖋后說(shuō)起。
秦氏出身武將之家，父祖隨太祖南征北戰(zhàn)，立下赫赫戰(zhàn)🗨🌶功。在她年方十🎴五時(shí)，太祖將她許給了太子，太祖駕崩后，太子登基為高祖，冊(cè)封了她為皇后。
秦氏一生一無(wú)所出，高祖子嗣孱弱，在位十一年，膝下有三子，除去大皇子早夭，二皇子朱旭天生跛腳，無(wú)緣皇位，最后繼位的是梁貴人所生之的六皇子，年號(hào)永濟(jì)。永濟(jì)帝登基時(shí)，年方十歲，🕰😢秦氏遵高祖遺命，垂簾聽(tīng)政，攝政輔佐幼帝，二十六歲就當(dāng)上了太后。
朱氏王朝自建國(guó)以來(lái)，一直存在著前朝遺留下來(lái)的北方邊患問(wèn)題，以狄國(guó)為核心的北部形成了強(qiáng)大的統(tǒng)一戰(zhàn)線，南進(jìn)中原的勢(shì)頭銳不可擋。而中原經(jīng)過(guò)百年戰(zhàn)亂，百業(yè)蕭條，人口銳減，朱氏立朝的二十多年歲一直休生養(yǎng)息，但國(guó)力一時(shí)難以恢🌾復(fù)，對(duì)北部邊患的🖨➕♒防御之直處于劣勢(shì)。太祖駕崩后，正值狄國(guó)兵力的鼎盛時(shí)期，想趁李氏王朝皇位更替，朝局不穩(wěn)之勢(shì)，一舉南下，試圖吞并中原。
開(kāi)國(guó)之初，太祖崇尚以文治國(guó)，以德服人，當(dāng)年的開(kāi)國(guó)武將已經(jīng)逐漸凋敝，朝堂之上，大將難覓，舉傾國(guó)之力可調(diào)動(dòng)的錢糧最多可撐一年三十多萬(wàn)兵馬。朝堂之上頓時(shí)掀開(kāi)軒然大波，人心惶惶，風(fēng)聲鶴唳，不少朝臣主張避戰(zhàn)🌾，以進(jìn)宮求和，又百般論證，只要?dú)q歲進(jìn)宮，可納錢財(cái)遠(yuǎn)不及開(kāi)戰(zhàn)所需花銷。
話雖如此，但若一日臣服，常年深受狄國(guó)荼毒的邊境百姓，便會(huì)惶惶不可終日。于是，秦氏頂著巨大的壓力拒絕了群臣的進(jìn)諫，力求以戰(zhàn)謀和，在親王襄王朱旭的舉諫下，請(qǐng)年過(guò)花甲的開(kāi)國(guó)老將軍李豫出山，🌺🚈和授命自己的族弟秦英共同御敵。因秦英乃一不可多得的軍事人才，又有老將軍溫義渚坐鎮(zhèn)軍中的指令，巧妙利用狄國(guó)的輕敵，步步誘敵，大挫狄兵銳氣，以致節(jié)節(jié)敗退。次年，狄國(guó)內(nèi)政已開(kāi)始分裂，難以舉力📇🦎🈶應(yīng)戰(zhàn)，最后只好搖白旗議和。
鑒于為發(fā)起反擊戰(zhàn)，本國(guó)國(guó)力已拉足馬力，再無(wú)力深入擊狄，而🕦此戰(zhàn)的目的已達(dá)到時(shí)，秦氏最終答應(yīng)了🛴🧝狄國(guó)的議和條件，這場(chǎng)持續(xù)了一年的戰(zhàn)爭(zhēng)，得以結(jié)束。
這一仗，非但彰顯了秦太💵🌙🚂后以戰(zhàn)謀和的主張是明智之舉，更是大揚(yáng)了朱氏王朝國(guó)威，讓西域諸多本就蛇鼠兩端在狄國(guó)與朱氏王朝之間搖擺不定的番邦小🍄國(guó)⏸🚗🌇紛紛投向朱氏，更是換來(lái)了永濟(jì)朝數(shù)十年內(nèi)可預(yù)見(jiàn)性的北境太平。
經(jīng)此一戰(zhàn)，溫家名聲重振，秦英也得以封侯，成為軍方核心人物，秦太后的威望更是無(wú)二，她⛺⛲的號(hào)令，無(wú)人不敢不從，百姓依她的容貌🎞🏌🏔塑了西王母之神像進(jìn)香跪拜。
五年后，永濟(jì)帝成婚，立了老將軍🐙李豫的孫女為后。那時(shí)永濟(jì)帝十六歲，秦太后也逐漸放政，在大臣們的要求下，也會(huì)過(guò)問(wèn)一些重要的政務(wù)。永濟(jì)帝對(duì)于一些拿不定🔆👫的主意也會(huì)過(guò)來(lái)詢問(wèn)秦太后的意見(jiàn)。
到了永濟(jì)十一年，永濟(jì)帝二十歲，朝堂上又發(fā)生了一件頗有爭(zhēng)議的🍞📎大事。永濟(jì)帝加封了生母梁貴人為太后，徽號(hào)晉安太📎⏩⤵后，與秦太后齊名。
按📰🎰📣本朝祖制，嫡母在世而生母身份低微的，即使皇帝登基，也不可♍封其為太后，除非已年過(guò)六十。
先帝駕崩時(shí)，梁太妃當(dāng)年還只是一個(gè)貴人，年下也才三十六歲，加封的決定顯然有背于朝制。當(dāng)時(shí)不少大臣紛紛上奏反對(duì)，但🍜✒永濟(jì)帝以得秦太后首肯為由，🎹🏬🗣置之不理。大臣們無(wú)奈，此事只能不了了之。
其實(shí)在發(fā)生這件事之前，朝中的敏銳之人已經(jīng)察覺(jué)到永濟(jì)帝對(duì)秦太后的日漸疏離和忌憚，就連對(duì)秦家和與皇室結(jié)為姻親🏸🔂📭關(guān)系的溫家也顯示得格外生分。李皇后在婚后次年，誕下皇子朱恒，因是嫡子的緣故很快就封了太子，但永濟(jì)帝似乎對(duì)這個(gè)太子不甚多喜，能將他召于御前的次數(shù)也是少之又少。
也就在這一年，秦太后做出了一個(gè)出人意料的決定，以養(yǎng)病為由，遷出皇宮，搬到專為太妃養(yǎng)老而建的祥和宮居住，收養(yǎng)因應(yīng)對(duì)西南邊事勞碌奔波的而染🧜🆖病逝世的襄王朱旭的遺腹女，視為己出，親自帶在身邊教導(dǎo)，便為連妤長(zhǎng)公主。秦太后從此不再🚎⛔🧝過(guò)問(wèn)政事的標(biāo)志。
也就這樣過(guò)了數(shù)十年，在永濟(jì)帝的仁治、勤勉于政之下，天下太平，休生養(yǎng)息，人口繁衍🗓🍃🧡，國(guó)庫(kù)充盈，到了永濟(jì)三十一年，朱氏王朝具備了對(duì)狄國(guó)深入反擊的能力，而狄國(guó)也經(jīng)過(guò)多年的蟄伏而蠢蠢欲動(dòng)，兩🏕📳國(guó)交戰(zhàn)，蓄勢(shì)待發(fā)。